Las preguntas PICO son herramientas de investigación muy útiles porque recopilan información concreta que resulta trascendental a la hora de plantear un diagnóstico y optimizar un tratamiento.

Su importancia radica en tres puntos clave:

1. Ofrecen datos objetivos, de fácil alcance y sobre la que se puede profundizar con facilidad.
2. Son la solución más eficiente para la consulta de datos médicos contrastados, en un sistema cada vez más saturado de datos.
3. Mantienen siempre una metodología fija a partir de 3 o 4 componentes que se plantean siempre en el mismo orden, por lo que su estructura es reconocible y fácil de interpretar. 

Para los trabajos de investigación de tipo recopilación bibliográfica sistemática, las preguntas PICO son esenciales porque determinan los criterios de inclusión y exclusión de las publicaciones científicas a consultar. Establecer tus propias preguntas para estudios de caso puede ser tanto una forma de mostrar los resultados como de hacer avanzar tu investigación.

Es una herramienta de información simplificada que sirve para abordar con eficacia y rapidez un problema específico de diagnóstico y tratamiento de pacientes, con acceso a los datos en profundidad y a la investigación general de la que se deriva su conocimiento.

Funciona como la cresta de una montaña en un mar de respuestas. Estará mostrando sólo “la punta visible” necesaria para identificar un problema específico y te permitirá “aterrizar” en él con facilidad. Pero además, bajo la superficie contendrá una gran cantidad de información general.

Por decirlo de alguna manera, es una isla que podemos visualizar rápidamente al sobrevolar el mar de información y en la que se concentran todos los datos esenciales de una investigación. De esta forma esos datos son fácilmente accesibles.

Con una pregunta de formato PICO vas de menos a más, porque recopila datos exactos para casos muy concretos y la hace accesible. Esto agiliza mucho el trabajo delos profesionales de medicina y enfermería, porque las preguntas PICO ayudan a:

1. Establecer un diagnóstico.
2. Valorar el mejor tratamiento para cada caso.
3. Investigar en profundidad sobre un tema y hacer revisiones sistemáticas de bibliografía científica publicada en la actualidad.

Básicamente, formular una pregunta en formato PICO es hacerlo siguiendo una estructura que responde de forma ordenada a los elementos que te presentamos en la lista superior. 

1. Paciente o Problema. Definición breve y exacta de la patología o sintomatología de un individuo o grupo.
2. Intervención. Descripción de la intervención o intervenciones sobre el individuo o grupo que se van a aplicar con el fin de resolver el Problema definido anteriormente. 
3. Comparación. Este punto es el único que no es necesario siempre. Pero si se utilizan varias intervenciones, puede ser necesario comparar para establecer cuál es la más adecuada. 
4. Resultado (Outcome). Listado de los resultados cuantitativos obtenidos con la investigación.

Para que esté bien hecha debe ir de lo específico a lo general y mostrar la información de forma clara y directa, siguiendo su estructura en cuatro partes:

• Estructurada
• Específica
• Clara
• Estratégica

Uno de los puntos clave a la hora de formularlas es la propuesta de Intervención. Requiere de una planificación estratégica y un plan de acción bien definido. De otra forma no podría llegar a dar una respuesta efectiva al problema.

Ventajas de utilizar preguntas PICO en una investigación:

• Dotan a las guías clínicas de mayor claridad;
• Facilitan que se den respuestas precisas;
• Hacen que buscar bibliografía específica sea más sencillo;
• Hacen que los criterios de inclusión y exclusión se determinen casi por sí mismos;
• Derivan hacia el sistema más conveniente de investigación clínica;
• Permiten desarrollar, para cada cuestión clínica, recomendaciones específicas. 

Las preguntas PICO aportan claridad a la investigación y esto se traduce en recomendaciones específicas que se incluyen en las guías de práctica clínica (GPC). 

Al estar basadas en una revisión sistematizada de los riesgos y beneficios de un procedimiento, contribuyen a optimizar la atención sanitaria en términos objetivos. Por decirlo de forma simplificada, son el epítome de la Medicina basa en los hechos.

Sin embargo, esta objetividad es también su principal limitación, porque no contemplan nada más allá de resultados concretos ni sirven para evaluar aspectos tan humanos como la percepción, las sensaciones o motivaciones emocionales.

Los estudios de caso y las revisiones bibliográficas son dos de los tipos de TFG de Enfermería más habituales. Es posible que en cualquiera de ellos necesites llegar a formular tu propia pregunta PICO en un momento específico, pero ten en cuenta que es probable que ésta ya conste en algún estudio científico previamente publicado.

El proceso para formular preguntas PICO adecuadas implica los siguientes pasos:

1. Selección de los componentes PICO. Se trata de definir los conceptos que hay detrás de cada una de las siglas P.I.C.O, de tu pregunta, eliminando la Comparación si no va a ser necesaria o no procede y cuál es tu objetivo (para qué haces esta investigación).
2. Identificación del Problema de investigación, con una descripción del paciente o grupo de pacientes al que afecta, su sintomatología o problemática… En cualquier caso, esto es importante para luego poder establecer diagnósticos.
3. Definición exhaustiva de la Intervención que se va a llevar a cabo. Esto es importante porque a partir de aquí se podrán establecer tratamientos. Tiene que explicarse de manera muy clara, para que otra persona ajena a la investigación pueda replicarla con exactitud en sus pacientes.
4. Comparación. Ten en cuenta que no en todos los casos tiene sentido hacer comparaciones. Si en el que estás investigando sí lo tiene, tendrás que llevar a cabo un marco teórico en el que establezcas cuál de las metodologías comparativas que existen es la más indicada para tus outcomes y aplicarla de forma rigurosa sobre una muestra significativa.
5. Resultados (Outcomes). Pueden ser coincidentes o no con los objetivos planteados de inicio. En cualquier caso deben aportar información concreta y directa, con datos cuantificables.

Puedes encontrar ejemplos de pregunta PICO en bases de datos clínicas basados en la evidencia, como Trip Database. Se trata de un motor de búsqueda online para investigadores del área de ciencias de la salud.

A continuación te mostramos tres ejemplos para tres áreas de investigación diferentes. Estas áreas están disponibles en la mayoría de motores de búsqueda que incluyen preguntas PICO:

Pregunta general de partida para la investigación: ¿Las pruebas de inhibina A son útiles para el diagnóstico temprano de preeclampsia en mujeres embarazadas? 

Estructuración: 

• P – muestra de 300 mujeres embarazadas
• I – Realización de un test inhibina A (niveles séricos) entre las semanas 16 y 20 de embarazo, y seguimiento hasta después del parto
• C – Relación entre MOM de inhibina A e hipertensión del embarazo. La relación entre MOM de inhibina A e hipertensión del embarazo no fue significativa (p=0,643).
• O – En los 12 casos en los que la MOM de la inhibina A fue superior a 1.25, se presentó preeclampsia. Esta relación fue estadísticamente significativa (p=0,001). Se evaluó la relación entre MOM de inhibina A y preeclampsia severa, y la relación fue significativa (p=0,004).

Objetivo de la investigación: diagnóstico temprano de preeclampsia a partir de los niveles séricos de inhibina A a partir de la segunda fase del embarazo.

Pregunta resultante: ¿Realizar un test de inhibina A al inicio de la segunda fase del embarazo sirve para anticiparse a los casos de preeclampsia?

Pregunta general de partida para la investigación: ¿el gel de tartrato de brimonidina sirve para el tratamiento de la rosácea?

Estructuración:

• P – Grupo de adultos con un diagnóstico clínico de rosácea y eritema de moderado a grave
• I – Tratamiento de 29 días con gel de tartrato de brimonidina (Mirvaso) en 2 ensayos controlados aleatorios a corto plazo (ECA: n = 553). 1 aplicación al día con dosis máxima diaria de 1 g.
• C – Comparación con gel vehículo en intervención de diseño idéntico (fase de tratamiento de 4 semanas y fase de seguimiento de 4 semanas)
• O – Como resultado, el gel de tartrato de brimonidina fue significativamente más eficaz desde el punto de vista estadístico que el gel vehículo. Sin embargo, las «tasas de éxito» (definidas como una reducción de 2 grados en la gravedad del eritema evaluada tanto por el paciente como por los médicos) fueron solo del 25 % al 30 % con el gel de brimonidina en comparación con aproximadamente el 10 % con el gel vehículo en el día 29.

Objetivo de la investigación: mejora del eritema en personas adultas con rosácea diagnosticada clínicamente.

Pregunta resultante ¿El tratamiento con gel de tartrato de brimonidina mejora el eritema en los casos de rosácea diagnosticada?

Si quieres ver un ejemplo de cómo funciona en la práctica la aplicación directa de preguntas PICO en investigación, en esta Guía para la nutrición de personas de edad avanzada puedes encontrar una investigación completa realizada a partir de 30 preguntas PICO.

A continuación te damos algunos consejos a la hora de hacer preguntas PICO. Consulta la lista de trucos al final de esta sección, para asegurarte de no cometer errores graves en el proceso.

• En primer lugar, el Problema de investigación a abordar con una pregunta clínica puede establecerse en torno a un paciente individual o un grupo de pacientes. También puede centrarse en una sintomatología, en una población concreta (por ejemplo bebés, mayores de 80 años, mujeres en el puerperio…) o en una patología diagnosticada (enfermos de ELA, diabéticos de tipo 2…)
• La parte de la Intervención se puede abordar desde diferentes puntos de vista. Para utilizar las intervenciones estandarizadas en enfermería, hay que consultar el NIC.
• Los outcomes más habituales de la Intervención suelen ser el diagnóstico y tratamiento, pero también puede servir para la prevención e incluso para otro uso como determinar la predisposición o la probabilidad de padecer una enfermedad. 
• La Comparación se suele hacer (cuando es apropiada) comparando diferentes opciones de intervención. 
• El objetivo de hacer una comparación es encontrar la alternativa de intervención más apropiada y con mejores resultados para el caso de cada paciente. Ten en cuenta que esto puede ser subjetivo en determinados casos, dependiendo de lo que se entienda por “mejor resultado”.
• Las comparaciones se hacen utilizando metodologías previamente establecidas (aunque pueden darse casos de creación de una metodología específica, para hacer el TFG no te exigirán tanto). Normalmente se define una intervención principal y se compara con otra u otras secundarias, remarcando sus diferencias y a veces incluyendo placebos.
• Los Resultados (Outcomes) pueden no ser concluyentes: esto también es un resultado y se considera parte esencial de los procesos de investigación. No obstante, lo más probable es que a pesar de todo obtengas unos resultados. 
• Recuerda expresar los resultados cuantitativamente e interpretarlos (si es posible) a nivel clínico, social, económico y cultural. Esto será realmente útil a la hora de personalizar en la problemática de cada paciente. 

• Asegúrate de utilizar la terminología adecuada: sé meticuloso y preciso al redactar tu pregunta clínica.
• Evita preguntas demasiado amplias o específicas: las preguntas PICO van a lo concreto, pero de forma clara y sencilla.
• Revisa y ajusta constantemente la pregunta a medida que avanza tu investigación y obtienes conclusiones.

Las preguntas PICO son importante tanto en la investigación clínica como en su práctica. De cara a realizar un TFG en la rama de ciencias de la salud (Enfermería, Medicina, Fisioterapia…) resultan imprescindibles para estudios de caso y trabajos de búsqueda bibliográfica exhaustiva y revisión de publicaciones sobre un tema concreto.

1. Demuestras que sabes investigar
2. Pones en práctica metodología específica de tu área de conocimiento
3. Aplicas de manera profesional un hecho demostrado científicamente a una problemática diagnsticada.

A un nivel más profundo, la importancia de las preguntas PICO en la investigación radica en su capacidad de síntesis, difusión y estandarización. Son una forma sencilla de facilitar el diagnóstico y el tratamiento, hacer accesibles los resultados de investigaciones muy específicas y compartir pautas concretas de tratamiento. Además, permiten llegar de manera muy rápida a investigaciones complejas, a través de los problemas y resultados que recogen.

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